Tech: Het voorproefje van Xbox Cloud Gaming (xCloud)

Het is alweer bijna twee jaar geleden dat Google de details van haar Cloud Gaming-platform, getiteld Stadia, onthulde. Als Gameliner-broekie van nog geen twee maanden oud zat ik meteen bovenop deze specifieke ontwikkeling, die ik toen al onwijs interessant vond. Het concept van Cloud Gamen spreekt mij enorm aan en dat maakt mij zo nu en dan een vreemde eend in de bijt binnen de redactie. Het merendeel van de collega's die ik over dit onderwerp spreek, bijvoorbeeld in onze wekelijkse podcast Game Over, ziet vooralsnog geen heil in deze transformatie van de industrie. De argumenten lopen uiteen, maar komen allemaal op één ding neer: de techniek is er nog lang niet klaar voor. Hoewel ik die theorie weiger te geloven, heeft de praktijk tot dusver nog niet anders bewezen. Het beloofde paradijs voor Gamers dat Stadia heet, is geflopt en dat is nog maar zacht uitgedrukt. Nogal logisch dus dat het vertrouwen ver te zoeken is en dat ieder nieuw Cloud Gaming-concept met scepticisme wordt benaderd. Terwijl de hele wereld nog altijd in de fik staat, waagt ook Microsoft met haar benadering van Cloud Gaming een sprong in het diepe. De Xbox-makers zijn, in tegenstelling tot onze vrienden van 's werelds populairste zoekmachine, wel thuis in de industrie en dat biedt een belangrijk voordeel. Is Xbox Cloud Gaming, oftewel xCloud, dan wel in staat om Cloud Gaming te laten slagen? Met mijn Samsung Galaxy S21+ en mijn Xbox-controller in de hand zocht ik het antwoord op die vraag.

Een serieuze speler

Oké, voor we beginnen, start ik nog even met een opfriscollege over wat Cloud Gaming inhoudt. Een Cloud Gaming-dienst biedt jou de mogelijkheid om overal en op ieder scherm je favoriete games te spelen. Daar zit de kracht, daar zit de romantiek van het concept. De games die je speelt, zijn afkomstig uit een grote bibliotheek, eigendom van de dienst. In het geval van dit artikel, het gamearsenaal van Xbox. De games die je via zo'n Cloud Gaming-dienst speelt, worden, anders dan op een console bij jou thuis, niet door de grafische kaart van jouw apparaat verwerkt. Nee, die worden op een centrale server gedraaid, mogelijk honderden kilometers van je beeldscherm verwijderd. De frames die op afstand worden genereerd, moeten dus in fracties van milliseconden op het apparaat van jouw beeldscherm worden weergegeven en dat allemaal via een internetverbinding. Daar komt natuurlijk al meteen de eerste technische uitdaging om de hoek kijken. Wie ooit via Stadia een game heeft gespeeld, kan beamen dat er sprake is van zogeheten 'latency'.Een leuk Engels woord dat men gebruikt om de vertraging tussen de input en output in een verbinding aan te duiden. Een vrij confronterende en tevens storende factor voor de speelervaring.

Ik zou hier nu graag verkondigen dat xCloud het 'latency probleem' heeft opgelost en dat zij het ei van Columbus hebben weten te vinden. Al was het alleen zodat ik mijn redactiegenoten kon enthousiasmeren. Helaas, niets is minder waar. Ook Microsoft is er tot dusver niet in geslaagd om de verbinding vertraging-vrij te maken. Al moet ik wel de belangrijke kanttekening maken dat het de vertraging in veel mindere mate aanwezig was en dat dit eigenlijk heel game-afhankelijk was. De racegames Forza 6 en 7, twee games waarbij vertraging je de kop kost, leken niet tot nauwelijks last te hebben van vertraging. De ervaring tijdens het spelen van The Sims 4 was hetzelfde. Een game die de Cloud Gaming-test veel minder goed doorstond, was Rockstars GTA V. Het is niet ondenkbaar dat deze uitslag het gevolg was van de enorme open wereld waarmee de service moet dealen. Er gebeurt nou eenmaal veel tegelijkertijd op het scherm, met meer (potentiele) vertraging op de lijn als gevolg. De verrassende teleurstelling was toch wel Minecraft Dungeons. De game waarvan je om verschillende redenen van zou verwachten dat 'ie goed en stabiel zou draaien, bleek echter totaal onspeelbaar. Onstabiele frames en een absurde vertraging waren de dooddoeners.

In de kern werkt xCloud heel goed. Nou ja, met de meeste games die ik heb gespeeld. En met ‘in de kern’ bedoel ik dan dat je over een quasi onberispelijke internetverbinding beschikt. Tijdens mijn xCloud-sessies heb ik geschakeld tussen mijn mobiele internetverbinding (4 en 5G), en wifi. De beste ervaring deed ik op tijdens het spelen op mijn wifinetwerk. Daarnaast heb ik tijdens het spelen ook geëxperimenteerd met het schakelen naar een 5 GHz versie van het signaal, in plaats van de tragere 2,4 GHz-variant: ook dat bleek een verschil te maken. Het voordeel van 5 GHz is dat het stabieler is en een stuk sneller werkt dan 2,4 GHz, maar wel ten koste van het bereik. Toch raad ik eenieder die echt plezier wilt hebben 5 GHz voor xCloud aan. Later zal de technologie wellicht efficiënter worden waardoor je ook probleemloos kan spelen op tragere netwerken, maar voor nu is een goede en stabiele verbinding vereist. De game die wellicht nog het beste uit mijn test kwam, is Destiny 2. Los van het feit dat het op een klein scherm flink uitdagender is om iemand te raken. Dat is overigens nog wel een lastig probleem dat ik in meerdere games tegenkwam.

Interface, graphics en feeling

Een compromis die je als Cloud-gamer zult moeten maken, is het indammen van de grafische prestaties van een game. Nee, de eerder bovengenoemde games waren niet in hun beste vorm zichtbaar op het relatief kleine beeldscherm. Het grafische verschil was met name goed zichtbaar bij de Forza-serie. Games waarbij de grafische elementen normaliter juist in het oog springen en imponeren. Voor GTA V geldt min of meer hetzelfde, waarbij de verschillen het best zichtbaar zijn als je op de lichtinval en de reflecties let. Alles lijkt wat doffer te zijn en er lijkt een filter gebruikt te zijn om het aanwezige verschil te verdoezelen. Voor The Sims 4 en Minecraft Dungeons geldt dat zij niet merkbaar afdoen voor hun lokale-tegenhangers en dat verschil is mogelijk te verklaren door de beperkte grafische rekenkracht die deze games vragen. Persoonlijk ervaar ik de wat mindere grafische prestaties niet per se als een gemis, gezien de verschillen voornamelijk betrekking hebben op de details. Echter kan ik mijzelf goed voorstellen dat er ook kritischere gamers zijn die dit compromis niet waarderen.

Wie een Xbox Series X of S in zijn of haar bezit heeft, zal niet alleen opvallen dat de games er iets minder opgepoetst uitzien, maar ook dat de laadbalkjes iets langer laden. Echter is Microsoft er bijzonder goed in geslaagd om de laadtijden acceptabel te houden. Ter voorbeeld: GTA IV was in iets minder dan één minuut al speelbaar op mijn Samsung Galaxy-telefoon. Uiteraard is je telefoon een belangrijke voorspeller voor dit aspect en wellicht heb ik een streepje voor op de gemiddelde smartphonegebruiker. Dan hebben we nog de interface te bespreken, al kan ik hier vrij kort en bondig over zijn. De interface van de Xbox Game Pass-app is slim ingericht, clean en bevat naar mijn inzichten alles wat het zou moeten bevatten. Bovenin de app worden de nieuwste ontwikkelingen binnen de app in je snuit geduwd. Daaronder tref je meteen de 'Verder Spelen'-sectie, waar de meest recent geraadpleegde games te vinden zijn. Via deze sectie kun je meteen door met je missie in Red Dead Redemption 2 of beland je meteen weer in de bouwmodus van je Sims huis. Games die ondersteuning bieden voor touch-control staan ook in een aparte categorie weggemoffeld en worden aangeduid met een apart symbool. Omdat ik xCloud heb getest op mijn smartphone kun je jezelf misschien wel voorstellen dat mijn speelsessies op sommige momenten werden onderbroken door een WhatsAppje of een kort belletje. Vervelend voor dat moment, maar waardevol voor nu. De onderbrekingen hebben namelijk aan het licht gebracht dat xCloud bestand is tegen onverwachtse interrupties en in staat is de verbinding met de server te herstellen. Daarbij moet ik aantekenen dat ik alleen te maken heb gehad met relatief korte onderbrekingen van maximaal een paar minuten.

Voorlopig oordeel van Delano

Een oordeel vellen over xCloud is complex omwille van verschillende redenen. Aan de ene kant wil ik graag de dienst beoordelen, maar aan de andere kant krijg je ook te maken met de techniek waarvan de prestaties gedeeltelijk afhangen van eigen internetverbindingen. Nee, de technologie is op moment van schrijven nog niet perfect. Maar qua opzet, structuur en uitwerking is xCloud briljant. In tegenstelling tot Stadia evolueert xCloud razendsnel. De manier waarop Microsoft gaming toegankelijk maakt voor iedereen en zelfs haar exclusives beschikbaar stelt, verdient alle lof. Technisch kan xCloud nog wat gesleutel gebruiken, maar aangezien het een nieuwe technologie betreft, zal dat gesleutel een werk van lange adem zijn. Het is in ieder geval indrukwekkend wat Microsoft voor elkaar heeft gekregen en het heeft de potentie om Cloud Gaming te verlossen van haar besmeurde naam. Ik ben in ieder geval aan boord en zal vanaf heden, wanneer de situatie het toestaat, niet weg deinzen om via xCloud een van mijn games op te starten. Wat anderen ook zeggen: Ik heb er alle vertrouwen in dat Cloud Gaming op korte termijn de gouden standaard wordt. Sneller dan sommigen nu denken.

Alle gebruikte afbeeldingen zijn opgenomen tijdens onze speelsessie via de Xbox Game Pass-applicatie voor Android.