Opinion: Mijn liefde voor Ubisoft

Wanneer je een controversiële mening hebt, kan het niet anders dat er op een gegeven moment aan je gevraagd wordt om het uit te leggen. Mijn liefde voor Ubisoft en Assassin’s Creed zorgt altijd voor reacties, maar dat heeft er tot heden nog niet voor gezorgd dat ik mijzelf in de schaduw verschuil. Zoals je in de podcast al hebt kunnen horen, ligt er totaal geen druk op dit artikel, dus laat ik maar beginnen. Want waarom vind ik Ubisoft zo gaaf?

De vroege jaren en een groeiende collectie

Mijn eerste kennismaking met Ubisoft was in mijn kinderjaren. Toentertijd had ik nog geen idee wat Ubisoft was, laat staan dat het al mijn favoriete studio was. Ik heb veel plezier beleefd aan de Prince of Persia-games en uiteraard The Settlers. Na al die jaren kregen we in 2019 een remaster van alle Settler-games en werd er aangekondigd dat ze werken aan een nieuwe game. Helaas heeft Ubisoft besloten om die game nogmaals uit te stellen, maar The Settlers is een belangrijk onderdeel geweest voor mijn interesse in het city-builder genre. Dat ze besluiten om een oude franchise weer leven in te blazen, was dan ook fantastisch nieuws.

Eén van de redenen waarom Ubisoft door de jaren heen mijn favoriete studio is geworden, heeft te maken met het aanbod. Ik speel verschillende soorten genres en Ubisoft weet in een flink aantal mijn honger te stillen. Van actie-avontuur, RPG, strategie tot city-builders er is van alles wat. Ondertussen heeft dit ervoor gezorgd dat ik een flinke collectie van Ubisoft-games heb die ik verzamel op Ubisoft Connect. Steam mag dan wel de superieure speler zijn, ik heb het liefst al mijn Ubisoft-games waar ze horen te zijn. Door de jaren heen heb ik ook flink wat munten weten te verzamelen die zorgden voor een fijne korting. Dit wil niet zeggen dat ik alle games al gespeeld heb of ze allemaal even goed vind, maar mijn interesse is vaak wel gewekt. Hierdoor is het voor mij standaard geworden om elk jaar op te blijven voor de E3-conference van Ubisoft, tegenwoordig Ubisoft Forward genoemd. Het is altijd lastig om de spoilers te ontwijken, maar het heeft iets speciaals om de nieuwe aankondigingen, trailers en gameplaybeelden te zien. Je hebt in de rondvraag dan ook kunnen lezen dat ik super tevreden was over de Ubisoft Forward van dit jaar. Vooral omdat er eindelijk een compleet nieuwe game werd aangekondigd, die geen onderdeel is van de bekende franchises.

De rol van Assassin’s Creed

Een artikel over Ubisoft kan niet zonder de benoeming van Assassin’s Creed en vooral niet als het gaat over mijn liefde voor beide. Ondertussen worden beide op de proef gesteld, want het kan je niet ontgaan zijn dat Assassin’s Creed Infinity over een aantal jaar op de planning staat. Dit wordt een livedienst zoals Fortnite. Het feit dat Fortnite genoemd wordt in een zin met Assassin’s Creed laat bij mij de haren al overeind staan. Nee, mijn liefde voor Ubisoft betekent niet dat ik alles wat ze doen direct goed vind. Al helemaal niet als het gaat over een geliefde franchise.

Eén van de hoofdredenen waarom ik fan van Ubisoft ben, is simpelweg omdat ze mijn favoriete franchise uitgeven. Ik ben al jaren fan van Assassin’s Creed en heb naast alle games, ook alle novels, flink wat andere collector items en vier figurines. Door de jaren heen is de franchise van een simpele game serie uitgegroeid tot een onderdeel van mijn identiteit en in tijden van spanning juist mijn veilige haven. Elke game wist er weer voor te zorgen dat ik met glimmende ogen achter mijn beeldscherm zat en heeft invloed gehad op hoe ik de wereld zie. Assassin’s Creed heeft mijn liefde voor geschiedenis ook uitgebreid en heeft mij misschien wel gebracht naar het leraarschap geschiedenis. Ubisoft weet waar ze goed in zijn en met de wereld van Assassin’s Creed hebben ze laten zien dat ze geschiedenis en games met gemak kunnen combineren. Het is dan ook Ubisoft geweest die, naar mijn weten, voor het eerst kwam met een discovery tour voor in het klaslokaal. Games en onderwijs staan lang niet zo ver uit elkaar als mensen denken en Ubisoft maakt het bruggetje. Ubisoft maakt geschiedenis levend en zorgt met hun reconstructie ervoor dat ik als docent afbeeldingen uit de games gebruikt. Voor de meeste gamers is een discovery tour van Assassin’s Creed Origins of Valhalla niet interessant, terwijl ik juist hoop dat Ubisoft dit de komende jaren niet uit het oog verliest. Er zijn meer ontwikkelaars die gebruik maken van geschiedenis, maar voor mij is Ubisoft toch de koploper.

De wereld van Ubisoft

Ik ga een gewaagde uitspraak doen en er zullen genoeg mensen zijn die het totaal niet met mij eens zijn. Ik vind Ubisoft ontzettend sterk als het gaat om de worldbuilding. De steden en de natuur zien er altijd adembenemend uit en vooral in Assassin's Creed waan je je echt in het verleden. De NCP's zijn ook vaak met hun eigen zaken bezig, waardoor de wereld levend aanvoelt. Dit zorgt er bij mij altijd voor dat ik het fantastisch vind om door de wereld te rijden, lopen of varen. Niet fast-travelen, maar gewoon genieten van de omgeving en tot rust komen. Ontzettend geschikt voor mijn andere hobby, namelijk gamefotografie.

De afgelopen jaren hebben ze ook vlagen van creativiteit laten zien, met hier en daar een gedurfde zet. Hoewel Assassin's Creed Unity een ramp was tijdens de release, kan ik niet anders dan zeggen dat het ambitieus was om de Franse Revolutie na te maken, door honderden mensen op de straten te zetten. Bij Assassin's Creed blijvend, Black Flag was niet alleen een grote stap in de franchise zelf, maar het heeft ook de piraten en scheepvaart weer op de kaart gezet. Het is dan ook jammer dat Skull & Bones nog steeds niet is uitgekomen en de remaster van Black Flag nog niet is verschenen. Hetzelfde zien we terugkomen in Far Cry. Er zijn weinig ontwikkelaars die zich bezighouden met de prehistorie, maar Ubisoft kwam met Far Cry Primal. Niet direct de game waar je aan denkt bij Far Cry, maar voor mij was het eerlijk gezegd het hoogtepunt van de franchise. Tegelijkertijd staan ze bekend om het behouden van hun eigen tradities en bouwen ze verder op de basis die vaak al jaren staat. Ik heb hier zelf gemengde gevoelens over. De verandering van Assassin's Creed naar een RPG-format vond ik als RPG-liefhebber een mooie stap en toch mis ook ik de oudere games. Niet heel verrassend heeft Far Cry 6 overeenkomsten met Far Cry 3, het meest geliefde deel in de series. En dan zien we ook terug bij Anno 1800, die de basis van de oudere games overneemt.

Aan de ene kant zie ik Ubisoft graag innoveren en aan de andere kant ben ik juist één van de fans, die vasthoudt aan het oude. Ik hou niet van grote veranderingen, dus Ubisoft en ik passen perfect bij elkaar. In de beginjaren was ik ook altijd enthousiast over het verhaal of de personages, maar hier laat Ubisoft de laatste tijd wel steken vallen. Personages als Vaas, Edward en Ezio worden gemist en dat komt doordat deze diep waren uitgewerkt. Misschien ligt het aan de verschillende studio's, want met Assassin's Creed Origins en zelfs de Land of Lions uitbreiding van Anno 1800, zie je dat ze wel een goed verhaal neer kunnen zetten met interessante personages. Het is jammer dat er soms een verschil zichtbaar is, maar ik ben nog steeds tevreden over de kwaliteit.

Een welkome verandering in strategie

De afgelopen twee jaar heb ik gemerkt dat Ubisoft aan het veranderen is en dat zorgt ervoor dat ik eigenlijk nog meer achter de uitgever en ontwikkelaar sta. Het gaat hier dan om de relatie met de community en het ondersteunen van hun games. Als het gaat om de community worden fans meer betrokken bij het proces van een game. De meest eenvoudigste manier is de forums, maar er is ook altijd wel een gesloten bèta of open bèta voor een game die gebruikmaakt van de online-service. Hierdoor kunnen fans niet alleen een game uitproberen, voordat die uitkomt, maar ook direct feedback geven. Wanneer ik de kans krijg, grijp ik die dan ook met beide handen aan. Het beste voorbeeld is Anno 1800, waar de updates gericht zijn op de feedback van spelers en waar spelers ook input hebben in de cosmetic packs. De grote uitbreidingen staan vast, maar spelers bepalen telkens het thema voor de kleine cosmetic packs. Dit vertaalt zich ook naar onder andere het YouTube-kanaal van Ubisoft Noord-Amerika, waar ze nu dieper ingaan op de games door middel van streams. Niet alleen leuke content, maar ook een goede manier om te zien of een update of uitbreiding het waard is. Eén van de positieve onderdelen is ook de demo’s of juist gratis weekends die Ubisoft organiseert. Op dat gebied ben ik nog van de oude stempel, want het uitproberen van een demo is juist de manier om erachter te komen of de game leuk is of niet. Door te zorgen voor een gratis weekend, kun je mooi een game uitproberen of een keer samen spelen met vrienden. Het is marketing waar Ubisoft zeker van profiteert, maar ook de spelers profiteren ervan. Ik vermaak me in ieder geval prima als ik eens de tijd heb om in een gratis weekend te duiken.

De focus ligt momenteel ook bij het langer ondersteunen van hun games. Niet langer komen er elk jaar games van dezelfde franchise uit, maar worden ze ondersteund met gratis updates en uitbreidingen. Dit geeft veel meer ruimte om een game te spelen, zonder dat het vervolg al op je staat te wachten. Voor iemand die veel te veel uren in een open wereld RPG stopt, is dit een goede verandering. Vooral omdat ook de Ubisoft-games bij mij niet veilig zijn voor de backlog. Het geeft mij de mogelijkheid om meerdere Ubisoft-games te spelen op een rustig tempo. En kan ik meer plezier halen uit een game, als het langer wordt ondersteund. Tegelijkertijd zorgt dit ervoor dat Ubisoft de tijd kan nemen om eventuele problemen bij een release op te poetsen. Tom Clancy's Ghost Recon Breakpoint was een verschrikking, maar ondertussen hebben ze er een redelijke goede game van weten te maken. Anno 1800 is ook een goed voorbeeld. De basis van de game was namelijk al ontzettend sterk, maar door de vele uitbreidingen is de game nog beter geworden. De verrassing tijdens de E3 was dan ook de aankondiging van Ubisoft om Assassin's Creed Valhalla nog voor een tweede jaar te ondersteunen. Dat ze geleerd hebben van Tom Clancy's Ghost Recon Breakpoint is ook duidelijk te zien aan de vele games die ze momenteel uitstellen. Al baat mij dit ook zorgen, want sommige worden wel erg vaak uitgesteld.

Dat waren wel zo beetje alle redenen waarom ik Ubisoft vandaag de dag een fantastische studio vind. Van de verschillende genres, world building tot het ontwikkelen van mijn favoriete franchise. Het is allemaal niet heel spicy en vooral erg persoonlijk, maar het geeft je hopelijk inzicht waarom ik zo fan ben van Ubisoft. Het enige wat ik nog had kunnen noemen, is de rol die Ubisoft heeft in esport. Omdat de Rainbow Six Siege esport nog niet mijn volledige aandacht heeft, heb ik dit nog even achterwege gelaten. Binnenkort zal daar echter wel verandering in komen, want het staat op mijn planning om die wereld in te duiken. Mijn liefde voor Ubisoft kan wel een aantal klappen hebben en met de aankomende games ben ik niet bang voor de toekomst. Ik blijf nog wel een tijdje roepen dat Ubisoft mijn favoriete studio is, maar laat vooral weten wat jij ervan vindt in de reacties!