Preview: Sea of Thieves

Ahoy stelletje bankrotten. Kom met je luie reet daar vanaf en ga met mij mee naar de grote open blauwe zee op zoek naar booty in Sea of Thieves. Microsoft toonde ons in 2015 de eerste beelden. Toen ook nog eens bleek dat Rare deze game maakte, werden mijn verwachtingen hooggespannen. De eerste trailer zag er typisch Rare uit. Het zat hem in de kleine dingen, maar met name het uiterlijk. Pak een game als Grabbed by the Ghoulies of Banjo-Kazooie en je ziet wat ik bedoel. De game is nu twee jaar verder in ontwikkeling en we hebben het een en ander op een rijtje gezet. Gaat deze game schipbreuk lijden of wordt het net zo succesvol als de VOC in zijn gloriedagen?

There be shiny booty

Al vanaf de eerste beelden konden we zien dat het grafisch op orde is. En hoewel de eerste trailer een game in een vroeg stadium toonde, zagen we een cartoony feel die nog steeds stand houdt. Het is een keuze die je als ontwikkelaar kunt maken om bijvoorbeeld grafische pracht op te offeren zonder dat je daar erg in hebt. Voor Sea of Thieves lijkt dit niet het geval, maar zit het in details als de rijk vormgegeven eilanden waar je je kan begeven of dan wel de prachtige zee. Er zijn maar weinig games waarvan je kaak op de grond valt als het gaat om watereffecten, en in mijn optiek is Sea of Thieves er een van.

Lichteffecten zijn eveneens erg goed gedaan. Het lijkt er ook op dat het een belangrijk effect gaat hebben op de gameplay, voornamelijk tijdens zeegevechten in de nacht. Het beperkt echt je zicht en je moet hard werken om je tegenstanders de zee uit te knallen. Als je gevechten op zee voert bij zonsopgang, is het echt om je vingers bij af te likken. Wakkerende vlammen van fakkels geven prachtige sfeer in de grotten of loopplanken. Vergezicht is last but not least zeer belangrijk. Je wilt natuurlijk de zee zonder beperkingen verkennen: het eiland dat jij in de verte ziet, wil jij verkennen. Het wrak dat daar ligt, wil jij plunderen en dat schip dat daar vaart, wil jij enteren om de bemanning te kielhalen. De beelden tonen ons dat dit wel goed zit. De framerate ziet er stabiel uit in iedere video die er te zien is.

Yo ho ho en een vat vol plezier

Er zijn nog maar verdraaid weinig echte piratengames waarin het avontuurlijke leven van een piraat centraal staat. Jij bent een piraat en de weidse oceaan is jouw speelveld. Assassin's Creed Black Flag lijkt er één, maar is geen volwaardige piratengame, hoewel het piratenconcept verdraaid goed was uitgewerkt. Het concept leent zich erg goed voor strategiegames zoals Age of Booty of Crimson Steam Pirates hebben bewezen. Games die het meest in de buurt komen van een avontuurlijke piratengame, zijn: Sid meiers Pirates en The Secret of Monkey Island. Beiden zijn echter al weer vrij oud.

Als gamer ben je tenslotte de digitale avonturier. Als piraat wil je schattenjagen, zeeslagen met je schip voeren, tegenstanders met je zwaard neerhakken en eilanden verkennen om het klinkende goud te verstoppen. Last but not least wil je uiteraard de verplichte schatkaart met rood kruis maken zodat je je schat terug kunt vinden. Sea of Thieves lijkt dit allemaal te vervullen. De focus is met name multiplayer en met jouw bemanning vaar jij op zee. Middels een zeekaart, dat als een soort hub fungeert op jouw schip, kan jij op verkenningstocht met je kompas om eilanden te ontdekken. Je kunt van boord en daadwerkelijk rondlopen of als je zin hebt in een frisse duik omdat je je al maanden niet meer hebt gewassen, mag dit ook. Pas dan overigens op de haaien die er rondzwemmen. Op de eilanden zelf valt vooral op hoe mooi ze zijn vormgegeven. Begroeiing, grotten, lichtfakkels, scherpe graphics en strakke textures zorgen voor een overtuigende wereld. Bewapend met je pistool en zwaard verken je het eiland. Samen met je vrienden loop je rond en maak je gebruik van de schatkaart die je is gegeven of hebt gevonden. Het toffe hiervan is, dat één van jullie de schatkaart heeft. Deze kan je in-game tonen aan je vrienden. Zij kunnen niet alleen de kaart real-time zien, maar ook lezen wat de hint is die er op staat. Klein detail, maar oh zo overtuigend en zo belangrijk voor het sociale concept van de game.

Allemaal tegelijkertijd laddies!

Op het schip gaan meer van dit soort details opvallen. Zeilen hijsen kan je sneller met z'n allen doen. Als je in je eentje aan het rad draait gaat dit langzamer dan met twee of drie man. Tijdens gevechten kan dit een mooi strategisch element opleveren. Ga jij met meer man het andere schip bekogelen of kies je voor een snelle aftocht? Als je geraakt wordt, levert dit gaten in de romp op. Dit is niet alleen uiterlijk vertoon maar levert echt een probleem op in de vorm van een schip dat water maakt. Je moet het gat repareren met planken die je in je inventory vindt. Deze zijn overigens niet onuitputtelijk. Je schip dat volloopt met water dien je overigens ook weer te hozen. Dit doe je met de goeie oude emmer. Gelukkig is het vervolgens niet honderd keer je emmer vullen en leeggooien, maar lijkt Rare de goede keuze te hebben gemaakt door het een enkele keer te moeten doen. Zo maakt het een noodzakelijke handeling die niet irritant wordt.

Schatten vinden is net zo belangrijk om samen te doen. Zodra je de schat hebt gevonden, graaf je die sneller op met meer man. Ook hier is tijd weer een belangrijke invloed, er liggen immers kapers op de kust. Vervolgens moet je deze schat terugbrengen naar je outpost om het blinkende goud te verzilveren. Als dit niet lukt, door bijvoorbeeld een gevalletje verzuipen of een kanonskogel in je middenrif, kom je terug op een soort schip des doods. Dit is een mini-hub om je weer terug te krijgen in de echte wereld. Wederom een geloofwaardig element in de game.

Voorlopig oordeel

Rare lijkt zeer goede keuzes te hebben gemaakt tussen sociale interactie, snelheid van de gameplay en een overtuigende wereld neer te zetten waar je je echt in wil verdiepen met alle vrijheid die je wenst.Tof is ook dat je muziek kan spelen met behulp van je harmonica of fluit wat meteen voor sfeer zorgt op je schip. Of pak je bierpul erbij en drink een biertje met de rest van je bemanning. Dit lijkt op de begroetingen en gebaren uit onder andere Destiny en The Division, maar dit soort details maken het onderscheid tussen een plat spel en een overtuigende spelwereld. Rare is altijd goed geweest om je als gamer te overtuigen van een spelwereld en lijkt ook dit keer met vlag en wimpel geslaagd. Grafisch is het fantastisch en ondanks de cartoony stijl doet het geen concessies aan de grafische mogelijkheden van vandaag. Onduidelijk is vooralsnog of er een singleplayer component inzit en of je met regelmaat moet spelen om bij te blijven. De grootte van de zeekaart is ook belangrijk. Hoewel het groots aanvoelt, moet er genoeg te ontdekken zijn én blijven. Dan is de vraag of er een grind element om de hoek komt kijken, of dat het meer focus heeft op strijd en avontuur. Onoverkomelijk is dat er een punt komt dat alles is ontdekt. Betekent dit dat er veel (bètaalde?) DLC in het vooruitschiet ligt of niet? Of lost de game dit zelf op door veel random gegenereerde content? 2018 lijkt een beslissend jaar te worden, want er zijn meerdere concurrenten zoals Skull and Bones van Ubisoft en Blackwake van Mastfire Studios. Kunnen we stellen dat dit jaar een belangrijk jaar wordt voor Rare? Ik denk van wel. Sea of Thieves gaat laten blijken of Rare zeewaardig is of een zeemansgraf moet krijgen. Tot nu toe lijkt Sea of Thieves een briljante multiplayer-game waar fun voorop staat, mits Microsoft de ondersteuning serieus neemt.