Preview: Final Fantasy XV: Episode Duscae

De Final Fantasy-serie is toe aan iets nieuws. Verfrissing. Final Fantasy XV moet deze frisse wind door de zoekende Japanse serie gaan blazen en om alvast een tipje van de sluier op te lichten, werd iedereen die Final Fantasy Type-0 HD aanschafte, verwend met een speelbare demo. Ook ik ben in Episode Duscae gedoken en dat beviel in veel gevallen erg goed, maar viel op andere momenten juist weer vies tegen.

Actief kwartet in open wereld

In Episode Duscae bevind je je in een groepje van vier jonge, typisch Japans vormgegeven gasten. Als speler kruip je in de huid van Noctis, die net als de overige drie beschikt over een ridicuul kapsel. Daardoor besef je je meteen dat je een Final Fantasy-game bent binnengestapt, want zodra je wordt losgelaten in de open wereld vergeet je dat vrij snel. De wereld imponeert direct en heeft wel wat weg van een kruising tussen The Witcher, Dragon Age en The Elder Scrolls. Doordat de laatste paar Final Fantasy-games je als speler nogal beperkten in je bewegingsvrijheid, voelt dit direct als een grote stap in de juiste richting.

Ook het combatsysteem zou je niet direct koppelen aan de langlopende serie uit Japan. Allereerst is dit systeem actief, maar daarnaast blijkt het op het oog ook verdomd simpel te zijn. Een knop om aan te vallen en een knop om te verdedigen (en de combinatie daarvan die het mogelijk maakt om te counteren), vormen de basis van de gevechten. Daarnaast kun je schakelen tussen speciale aanvallen, die allen MP vereisen. Ook kun je je als Noctis vliegensvlug naar een vijand verplaatsen door de warp ability. Ook die kost MP en blijkt gaandeweg enorm handig te zijn, zowel in aanvallend als verdedigend opzicht. Een aantal extra foefjes daargelaten, is dat alles wat je nodig hebt om de grote groepen vijanden te lijf te gaan.

Missies en levelsysteem

Ook de missieopzet werkt zoals je van een moderne RPG mag verwachten. Hoofdmissies vormen de leidraad, zijmissies kom je gaandeweg tegen en zijn bovendien optioneel. Random encounters zijn niet aanwezig in Episode Duscae, maar aan vijanden is zeker geen gebrek. Vijanden opereren bovendien bijna altijd in groepen, waardoor je te allen tijde alert dient te blijven. Sommige vijanden zijn ontzettend snel en proberen je vanaf de flanken te pakken, terwijl andere juist enorm log zijn, maar je wel frontaal aanvallen. Na enkele gevechten heb je de patroontjes wel door, maar dat betekent niet dat je een gevecht dan gemakkelijk naar je hand zet. Vijanden hebben een dikke huid en vergen daarom een enorme hoeveelheid aanvallen om ze uiteindelijk neer te krijgen. Sommige vijanden richten op hun beurt weer enorme schade aan jou en je team aan. Daardoor voelt de verhouding tussen de HP en damage van de vijanden en die van jou en je team nog niet helemaal in balans.

Wanneer iemand in je team sneuvelt, help je die met een simpele druk op de knop weer overeind. Andersom gebeurt dat ook. Mocht je toch volledig aan de actie willen ontsnappen, dan kun je vluchten naar een van de kampen, waar je XP bovendien wordt omgezet in een eventuele stijging in level. In andere woorden, je verdient XP tijdens gevechten en door missies te volbrengen, maar deze XP krijg je pas daadwerkelijk als je een kamp bezoekt. Dat klinkt niet alleen vreemd, dat voelt ook vreemd. Sommige missies sturen je op een lang en ononderbroken pad met veel vijanden, waar zich geen kampen bevinden. Kom je uiteindelijk terug bij een kamp, wat overigens wel kan met één druk op de knop, dan schiet je ineens een flink aantal levels omhoog. Een vreemde keuze die een belangrijk RPG-element als het ware onderdrukt.

Enorme beloning voor reusachtige eindbaas

Uiteindelijk draait het in dit voorproefje van Final Fantasy XV maar om één ding: het ombrengen van de enorme Behemoth genaamd Dead Eye. Daarop staat namelijk een fikse beloning, die het groepje vrienden vervolgens weer wil gebruiken om hun auto te laten repareren. Daarvoor moet je deze eindbaas niet alleen zien te vinden, maar dien je ook een manier te bedenken om hem te verslaan, want Dead Eye is ongekend sterk. Dat brengt verschillende hoofdmissies met zich mee, die bovendien niet allemaal bij elkaar in de buurt liggen. Dat betekent dat je veelvuldig in aanraking zal komen met vijandelijk gespuis, wat me op den duur een beetje tegen begon te werken. Daarom probeerde ik vaak listig langs groepen vijanden te bewegen, iets wat in een game als deze natuurlijk niet nodig zou moeten zijn. Helaas beweegt Noctis zich zelfs op zijn hoogste snelheid als een slak voort, dus ook dat schoot niet bepaald op.

Technisch wisselvallig

Op technisch vlak is Final Fantasy XV: Episode Duscae een lastig geval. De game oogt op het eerste gezicht dus prachtig, maar laat gaandeweg steeds meer tekortkomingen zien. Van een afstand oogt alles namelijk nog subliem, kom je dichterbij, dan willen bepaalde textures nog wel eens door de mand vallen. Op andere locaties is dat juist weer niet het geval en blijkt er meer detail in de omgeving te schuilen dan ik vooraf verwachtte. Wat momenteel echter het grootste probleem is, is de framerate die in de meeste gevechten niet op een acceptabel niveau blijft. Dat is ontzettend vervelend, want de gevechten zijn van zichzelf al hectisch genoeg. Qua animaties zit het echter wel weer snor, want alles aan het gezelschap van vier (haar, kleding, etc.) beweegt en reageert op de situatie. Episode Duscae is zo'n game die je direct wilt laten zien aan je vrienden, maar die je ze absoluut niet wil laten spelen, omdat de vele beperkingen dan al snel boven komen drijven.

Voorlopig eindoordeel

Uiteindelijk overheerst het gevoel dat men met Final Fantasy XV: Episode Duscae op de goede weg is, maar er nog altijd veel valkuilen schuilen in deze weg. De vier kameraden zijn een leuk en interessant gezelschap, de combat voelt simpel, maar doeltreffend aan en de wereld is zeer uitnodigend. Daar tegenover staat de framerate die in veel gevechten ondermaats is, het eigenaardige levelsysteem en de balans die in Episode Duscae ver te zoeken is. Dit laatste geldt zowel voor de combat als voor de presentatie. Trekt men dat voor de release van Final Fantasy XV nog even recht, dan zou deze nieuwe telg in de langzaam wegzakkende Japanse serie zowaar diens redding kunnen zijn.

Wanneer Final Fantasy XV precies zal verschijnen, is momenteel nog een raadsel. De game zal in ieder geval speelbaar zijn op de PlayStation 4 en Xbox One.